Naziv ULJA navodi na pogrešan zaključak da su etarska ulja masna, a to nije tačno. Etarska ulja su smeše lako isparljivih, biološki aktivnih hemijskih jedinjenja dobijenih iz biljaka najčešće destilacijom ili presovanjem. Najčešće su bezbojna ili žućkasta, ali mogu imati i izraženu boju kao u slučaju ulja nemačke kamilice i hajdučke trave koja su tamnoplava. Delovanje svakog pojedinačnog ulja zavisi od kombinacije i količine različitih jedinjenja u njegovom sastavu.
Etarska ulja nastaju kao proizvodi biljnog metabolizma i mogu se naći u raznim delovima biljaka: u pupoljcima, cvetovima, lišću, stabljikama, grančicama, semenu, stablu, kori drveta i plodova, smolama, korenima. Jasno je da etarska ulja igraju važnu ulogu u prilagođavanju biljke okolini i komuniciranju sa njom. Mirisom etarskog ulja biljke privlače insekte radi oprašivanja, etarska ulja mogu štititi biljku od infekcija, stvarati oko nje parama zasićenu atmosferu koja sprečava prekomerno gubljenje vlage, mogu štititi biljku od biljojeda ili delovati poput herbicida stvarajući oko biljke područje na kome određene biljke ne mogu uspevati.
Biljke sadrže vrlo male količine etarskih ulja. U proseku je to između 0,02-1%.